（原文发表于3月6日，作者为ESPN网站的Chris Herring，文章内容不代表译者观点）
上周，尼克斯在客场对阵凯尔特人的比赛里，一度将27分的劣势缩小到4分，这支整个赛季都未能找到击败卫冕冠军办法的球队，看起来似乎有可能带着一场激动人心的逆转胜利离开TD花园球馆。
“我认为我们只是达到了一个不再真正在乎分差的层次，”尼克斯全明星后卫布伦森谈到这次反击时说，尼克斯在第四节还剩11分32秒时以85比89落后，“我们得想办法去竞争。”
凯尔特人很快就调整了状态。在接下来的四分钟里，德里克-怀特、波尔津吉斯和杰伦-布朗联手将领先优势重新扩大到16分，凯尔特人最终以13分的优势击败了尼克斯。
要知道，这是尼克斯本赛季与凯尔特人的比赛中输分最少的一场。尼克斯在揭幕战中以23分的劣势惨败，当时凯尔特人追平了NBA单场三分球命中数纪录。之后，二月初尼克斯又在主场麦迪逊广场花园以27分的劣势被击败。
更令人沮丧的是，在输给凯尔特人的这场比赛之前，尼克斯刚刚以37分的巨大劣势输给了排名东部第一的骑士，这是主教练锡伯杜执教五个赛季以来最大的失利分差。
尼克斯目前拥有NBA第五好的战绩，并且有望取得十多年来最多的胜场数，但他们在对阵凯尔特人、湖人、骑士和雷霆时战绩为0胜9负，这四支球队在战绩上都领先于尼克斯。然而，比0胜战绩更令人担忧的是，尼克斯正在失去与这些冠军争夺者之间再次交手的机会。
这一切都引发了一个问题：为什么尼克斯在面对联盟顶级球队时表现如此糟糕？在季后赛即将到来之际，他们能否依靠某些方面的改变来缩小差距？
联盟高管和球探们观察了尼克斯去年休赛期的操作，认为他们在效仿凯尔特人2022年和2023年的做法。
通过从篮网交易得到米卡尔-布里奇斯，尼克斯获得了一名多才多艺的防守者和得分型侧翼，他们认为布里奇斯在拥有更多天赋的阵容中会表现得更好，就像德里克-怀特从马刺被交易到凯尔特人后所表现的那样。在自由球员市场上失去哈尔滕施泰因后，尼克斯通过一笔重磅交易得到了全明星球员唐斯来填补中锋位置。这笔交易就像凯尔特人得到波尔津吉斯一样，旨在通过拉开空间并迫使对手在挡拆中选择优先防守布伦森或唐斯来击溃对方的防守。
并不是说这些交易的价值是相同的。值得注意的是，凯尔特人在放弃约什-理查德森和前队长斯玛特换来德里克-怀特和波尔津吉斯时，最终还额外获得了一个首轮签。与尼克斯相比，凯尔特人为获得新首发球员付出的代价要小得多。尼克斯为了得到唐斯，送走了两届最佳阵容前锋兰德尔、进步显著的侧翼迪文岑佐和一个首轮签。而在此之前，他们已经送出了五个首轮签从篮网挖来了米卡尔-布里奇斯。
尽管如此，这些操作彻底改变了尼克斯的进攻，他们的进攻表现非常出色，本赛季排名联盟第三，哪怕他们仍在努力融入两名在之前球队中担任主要进攻选择的球员。特别是唐斯，他的跳投威胁为尼克斯创造了无限的空间，本赛季他的三分命中率达到了职业生涯最高的42.7%。与此同时，布伦森在篮下的命中率（66%）比他效力尼克斯的任何时期都要高。唐斯每100次突破能得到118分，相比于他去年效力森林狼时的108分有了显著提高。
“与唐斯对位更像是一场心理战，”爵士主教练威尔-哈迪在一月份唐斯和尼克斯击败爵士的比赛后说道，“他的三分球很关键，但事实上他今晚一共出手了20次，只有6次是三分球。他并没有疯狂出手，并不是出手了14记三分球。当他连续命中两记三分球时，你的大脑就会不受控制地开始想，唐斯正在用三分球杀死我们。然后比赛结束后，一看数据统计你就会发现，唐斯得了31分，其中只有9分来自三分球。”
哈迪教练的评价虽然赞扬了唐斯在尼克斯的适应能力，但也突显了尼克斯在与顶级强队对抗时陷入困境的部分原因。没错，唐斯是他这个体型中最出色的跳投手之一，而他场均只尝试4.8记三分球出手，这是自2018-19赛季以来最少的。同样，尼克斯的三分命中率排名联盟第6，但三分出手占比仅排名第28。
三分出手占比与上赛季相比大幅下滑，上赛季尼克斯的三分出手占比排名第11。毫无疑问，失去迪文岑佐对尼克斯打击最大，他场均出手8.7记三分球，上赛季三分命中数仅次于库里和东契奇，排名联盟第3。相比之下，凯尔特人、骑士和雷霆的三分出手占比分别排名第1、第4和第15。尼克斯在与这些球队的7场比赛中，有5场在三分出手数上处于劣势，包括与凯尔特人和骑士的全部5场对决。
“归根结底，这是数学问题。”一位东部球队的球探说道，“尼克斯的进攻效率很高，能赢下很多比赛。但三分出手数低不足以击败骑士和凯尔特人，尤其是尼克斯的进攻篮板和罚球次数都比去年少得多。”
尼克斯在另一个方面的下滑也损害了他们面对顶级强队的竞争力。
尼克斯在对阵实力较弱的篮网时，曾在第三节领先21分的情况下被反超，篮网去年11月在麦迪逊广场花园第四节砍下了40分。上个月对阵老鹰的比赛中，坐镇主场的尼克斯下半场丢了76分，并在常规时间最后10秒领先6分的情况下被对手拖入加时赛。
这两场比赛尼克斯最终都勉强获胜，关键时刻布伦森命中了决定胜负的跳投，而米卡尔-布里奇斯在两场胜利中都送出了锁定胜局的盖帽。尽管这些胜利令人兴奋，但感觉并不像尼克斯的风格。
击败重建中的篮网，尼克斯丢了122分。在对阵老鹰的比赛中又丢了148分，其中137分是在常规时间内丢掉的。没错，在这个快节奏、投篮精准的联盟中，期望防守将对手得分限制在100分以下已经不再现实。即使如此，尼克斯的风格也似乎已经从一支坚韧、顽强的防守型球队转变为现在经常依赖无休止得分的球队。
面对更强的对手，这种方法是远远不够的。
以一月份在麦迪逊广场花园对阵崛起后的活塞比赛为例。尼克斯当晚在得分方面没有问题，并与活塞在前三节打得难解难分。然后第四节到来，尼克斯的三分命中率突然下降，此前他们的三分命中率为50%，但在接下来的比赛中13投仅3中。令人惊讶的是，尼克斯在比赛最后时间的10次两分球出手命中了9次。
可惜，尼克斯的防守最终无法在需要时成功限制对手。活塞全明星球员康宁汉姆在下半场独得29分，几乎随心所欲地砍分，活塞在最后13次进攻中得手8次。尼克斯迫切需要一个防守成功的回合，在最后一分钟内两次迫使康宁汉姆出球，但活塞侧翼马利克-比斯利命中了两记锁定胜局的三分球。
“我们输掉了一些我认为不应该输的比赛，”尼克斯后卫约什-哈特赛后说道，“如果我们想成为赛季末我们想要成为的球队，需要从现在开始纠正问题。”
从米卡尔-布里奇斯罚球次数的急剧下降，到唐斯不在场时球队缺乏空间，再到首发球员的高上场时间，尼克斯作为争冠球队的缺点有很多可以分析的地方。但迄今为止最突出的问题是糟糕的防守，这对于一支由锡伯杜教练执教的球队来说，在赛季的这个阶段出现这种弱点是很奇怪的。
尼克斯上赛季的防守排名联盟第9，而本赛季到目前为止，他们的防守排名已经下滑到第20。新面貌的尼克斯在去年12月表现出了令人鼓舞的进步，在11月防守排名联盟第23之后，12月的防守效率进入了联盟前5。但自那以后，情况迅速恶化，尼克斯在1月防守排名第16，而在2月结束时排名第29，每百回合丢分高达120.1分。
对于一支力争冠军的球队来说，最令人担忧的数据可能是：尼克斯的防守在对阵联盟前十进攻球队时也排名第29。根据ESPN的数据分析，只有处在乐透区的猛龙在对阵精英进攻球队时每百回合丢分更多。
这很大程度上似乎源于尼克斯在防守挡拆时经常采用的“下沉”策略。例如，尼克斯面对凯尔特人的挡拆在48%的情况下采取了下沉防守，这一比例远高于其他任何球队对阵凯尔特人时的比例，而凯尔特人的三分投射能力又是历史级别的。
三场比赛的结果是：凯尔特人在这些情况下每百回合能得到134分，比凯尔特人对阵任何使用下沉防守的球队时得分都要多。这又引出了另一个问题：尼克斯在限制对手三分命中率方面排名联盟垫底。
当被问及球队在防守三分球方面的问题时，锡伯杜表示，他通常更关注确保球队限制对手的三分出手次数，而不是对手的三分命中率。本赛季，尼克斯允许对手的三分出手次数排名联盟第五少。但简单看一下对阵主要竞争对手的数据，本赛季凯尔特人对阵尼克斯时的投篮有53%来自三分线外，而骑士的这一比例为42%，这表明尼克斯在对阵顶级强队时还有很多战术工作需要做。
部分问题在于顶级强队在唐斯防守下得分太容易了。那些前十的进攻强队在唐斯作为最近防守者时的投篮命中率为62%，这是联盟中防守至少300次投篮的球员中最差的。很大程度上由于这一点，每当尼克斯为了封锁内线而防守崩溃时，通常会导致对手轻松传球到外线，获得空位投篮机会。
有理由相信，在常规赛的最后一个月，情况可能会有所改善。中锋米切尔-罗宾逊在周五对阵灰熊的比赛中复出，他在健康时一直是尼克斯内线的坚实屏障，并且有足够的运动能力可以外扩防守持球人。米切尔-罗宾逊在去年五月份接受脚踝手术后几乎缺席了整个赛季，锡伯杜教练几乎肯定会让他与唐斯搭档，看看这种组合是否能表现得更好，类似于唐斯在森林狼与精英护筐者戈贝尔的组合。
但到目前为止，随着常规赛的时间所剩无几，尽管尼克斯在全联盟排名中位居第五，但在冠军争夺战中似乎远远落后于雷霆、骑士和凯尔特人，有些事情必须改变。
原文：Chris Herring
编译：李太白
